LA FORMACIÓN DE LA TIERRA
Desde los orígenes de nuestro planeta, los materiales más pesados se fueron hundiendo hacia el centro a causa de la gravedad. Mientras que los más ligeros fueron quedando en la superficie. Así, a lo largo de millones de años en la Tierra se formaron varias capas.
- La atmósfera: capa gaseosa, compuesta por gases que envuelven la Tierra, como el nitrógeno y el oxígeno.
- La hidrosfera: capa líquida, formada por las aguas del planeta. Incluye océanos, mares, ríos, lagos y aguas subterráneas.
- La litosfera: propiamente dicha; capa sólida, que comprende la superficie terrestre y su interior.
Por debajo de los 10 km de altura de la atmósfera, y compuesta además por los suelos y los fondos marinos, se localiza la biosfera. Aunque es una capa relativamente delgada, es de gran importancia, pues en ella se produce la vida.
La historia de la Tierra: La superficie terrestre
La superficie terrestre está repartida de forma desigual entre los océanos y los continentes:
Los océanos. Son masas de agua salada que ocupan el 71 por ciento de la superficie terrestre. Su origen se halla en la formación de la Tierra, cuando la condensación generó intensas lluvias que acumularon grandes cantidades de agua. Los océanos alcanzan una mayor extensión en el hemisferio sur.
Los continentes. Son vastas extensiones de tierra que ocupan el 29 por ciento de la superficie.
La historia de la Tierra: La formación del relieve
La ciencia que estudia el relieve terrestre es la geología, palabra compuesta por los vocablos griegos geo (tierra) y logos (conocimiento).
La geología se ocupa de estudiar las formas exteriores e interiores del globo terráqueo, los materiales que lo componen, su formación y los cambios experimentados hasta su estado actual. Esta evolución ha quedado grabada en las rocas y en los fósiles.
Unas y otros se disponen en estratos sedimentarios, más antiguos cuanto más profundos. Durante millones de años el relieve se ha venido transformando hasta alcanzar su aspecto actual. Este tiempo geológico es considerado la historia de la Tierra.
Las eras geológicas
La historia de la Tierra se divide en cinco eras geológicas:
- Era arcaica (4550 a 570 millones de años). Un inmenso mar cubría toda la superficie terrestre. Durante este período se formaron las procedentes del magma.
- Era primaria (570 a 250 millones de años). En esta era sólo existía un bloque continental denominado Pangea y se formaron las cordilleras más antiguas. Además, aparecieron los peces, los reptiles y las plantas.
- Era secundaria (250 a 65 millones de años). La fragmentación de Pangea formó los continentes. Los fondos marinos se llenaron de materiales sedimentarios y aparecieron los dinosaurios, las aves y las plantas con flores.
- Era terciaria (65 a 1,6 millones de años). Se siguieron formando los continentes. Se elevaron nuevas cordilleras, y el planeta se pobló de aves y mamíferos. Al final de esta era aparecieron los primeros antepasados del ser humano.
- Era cuaternaria (1,6 millones de años a la actualidad). El hielo cubrió buena parte del hemisferio norte. El relieve se fue modificando por su acción, así como por la del viento y el agua. Los seres humanos alcanzaron su estado actual.