La hidrografía principales conceptos
El ciclo del agua
Las aguas oceanicas
Llamamos océanos y mares a las enormes masas de agua que rodean los continentes. Si has observado el mar, te habrá asombrado su inmensidad y su fuerza, pero seguramente desconoces la complejidad de elementos y procesos que se desarrollan en las aguas oceánicas.
Presentan gran variedad de movimientos
El Sol y especialmente la Luna ejercen una fuerte atracción sobre los océanos, provocando ascensos y descensos periódicos en el nivel de las aguas, que llamamos mareas.
Podrás apreciarlas, por ejemplo, al comparar los diferentes límites que alcanza el agua en una playa durante la marea baja del día y la marea alta de la noche. Por otra parte, el viento produce movimientos ondulatorios llamados olas.
Finalmente, uno de los movimientos del mar más influyentes son las corrientes marinas, enormes masas de agua que como “ríos en el mar” se desplazan miles de kilómetros impulsadas por los vientos que soplan sobre su superficie. Existen corrientes frías y corrientes cálidas.
Constituyen un factor del clima
La temperatura del agua influye en la temperatura de la masa de aire que está sobre ella. El agua se caracteriza por su estabilidad térmica: absorbe lentamente el calor, lo retiene y lo pierde lentamente, presentando variaciones diarias de temperatura cercanas solo a 1 ºC.
Por eso, en los lugares del continente cercanos al mar, el clima tiende a presentar temperaturas sin grandes extremos diarios y estacionales, a diferencia de lo que ocurre en las zonas interiores.
Por otra parte, en las zonas costeras la humedad es más alta que en el interior debido a la mayor evaporación y, por lo tanto, las precipitaciones suelen ser más abundantes.
Son una importante fuente de recursos renovables y no renovables
En los océanos existe una increíble variedad de recursos renovables, tanto vegetales como animales.
La mayor parte de ellos se encuentra en las zonas costeras o en las plataformas continentales, debido a que las aguas que llegan desde los continentes aportan los nutrientes necesarios para el desarrollo de la vida.
Las aguas frías son menos saladas, tienen más oxígeno, lo que favorece la existencia de plancton, base de la cadena alimenticia del mar.
Asimismo, el océano es fuente de recursos no renovables. El carbón y el petróleo son los principales recursos que se extraen del fondo marino. Se localizan en las plataformas continentales, a bajas profundidades.
Los fondos marinos también contienen nódulos que son grandes concentraciones de minerales metálicos pero están a gran profundidad y es difícil extraerlos, manteniéndose como reservas para el futuro.
Características de as aguas marinas
Las aguas de mares y océanos constituyen el 97 por ciento del agua del planeta. Las aguas marinas poseen las siguientes características:
- La temperatura de las aguas marinas no es homogénea. Es más elevada en las capas superficiales (entre 12 y 30 ºC) que en las grandes profundidades (entre 4 y -1 ºC). Debido a la extensión de los océanos, sus aguas actúan como reguladores de la temperatura: el agua conserva el calor, motivo por el que calienta el aire que está en contacto con ella y modera las temperaturas extremas.
- La salinidad es la cantidad de sal disuelta en agua: Aumenta con la evaporación, por eso es mayor en los mares cálidos y cerrados. En cambio, es menor en mares abiertos y fríos; también disminuye en las desembocaduras de los ríos por el agua dulce de estos; a medida que nos acercamos a los polos y la temperatura desciende, la salinidad igualmente se reduce.
- La densidad de las aguas marinas es mayor que la del agua dulce. Por este motivo, la navegación es más fácil en ellas.
Los oceanos del mundo
Océano Pacífico
Es el mayor océano del planeta, con una extensión de 165,7 millones de km2. Se ubica entre América, Asia y Oceanía.
Este océano contiene más de 25.000 islas, ubicadas la mayor parte al sur de la línea ecuatorial. Se caracteriza por su gran profundidad y por la riqueza en recursos pesqueros y minerales.
Océano Atlántico
Tiene una extensión de 82 millones de km2. Se extiende desde el Océano Glacial Ártico en el norte, hasta el Antártico en el sur. Es el segundo océano en tamaño y separa América de Europa y África.
Océano Índico
Es el tercer océano más grande de la Tierra, con 73,6 millones de km2. Se sitúa en el hemisferio sur y está delimitado por Asia al norte, África al occidente, Oceanía al oriente y la Antártida al sur. Es ruta de comunicación entre Asia y África, por lo que ha sido considerado estratégico.
Océano Glacial Ártico
Es el más pequeño y el más septentrional. Su extensión es de 14,1 millones de km2. Rodea al Polo Norte y se extiende al norte de América, Europa y Asia. Es considerado como una prolongación del océano Atlántico. Está cubierto por una inmensa masa de hielo.
Las aguas oceánicas cubren el 71 por ciento de la Tierra, de ahí que desde el espacio aparezca como un planeta azul. Su profundidad media es de casi 4 000 m, aunque es menor cerca de los continentes y mayor en las fosas marinas.
Los océanos son grandes masas de agua salada que separan los continentes. Alcanzan su mayor amplitud en el hemisferio sur.
Los mares
Los mares son porciones de los océanos que se localizan cerca de los continentes. En ellos abundan las islas y las penínsulas.
La mayor parte de su extensión se sitúa sobre la plataforma continental, por lo que tienen menos profundidad que los océanos. Existen tres tipos de mares:
- L os mares litorales, que forman parte de los océanos, como el mar de China, el mar Caribe y el mar del Norte.
- Los mares continentales, que se comunican con los océanos a través de los estrechos. Es el caso del mar Mediterráneo y el mar Báltico.
- Los mares cerrados, que no tienen comunicación con el océano, y que son en realidad lagos salados de gran extensión, como el mar Caspio y el mar de Aral
Las aguas continentales
Las aguas continentales son aquellas que tienen su origen en las distintas formas de precipitación sobre la superficie terrestre. Pueden desplazarse como los ríos, permanecer en un lugar como los lagos y los glaciares o infiltrarse formando corrientes y depósitos subterráneos.
Los rios
Los ríos son cursos de agua permanente que fluyen por la superficie terrestre desde lugares más altos hacia lugares más bajos hasta desembocar en un lago, en otro río o en el mar. Son como grandes avenidas por las cuales circula el agua en su camino hacia el mar.
Un río principal y sus afluentes conforman una red hidrográfica. La superficie regada por ella recibe el nombre de cuenca hidrográfica.
Las aguas de los ríosproceden de las lluvias, del derretimiento de la nieve y los glaciares de las montañas, y de los manantiales, que son aguas subterráneas que emergen a la superficie.
De acuerdo al agente que realiza el principal aporte a la alimentación de un río es posible distinguir un régimen pluvial, un régimen nival o un régimen mixto.
Curso de un río
En el recorrido o curso de un río que se desplaza desde la cordillera al mar es posible distinguir tres tramos:
- Curso superior: corresponde a la zona donde nace el río, el cual se desplaza por una gran pendiente. Por lo general, el río es angosto y fluye rápidamente, generando un proceso de erosión, en el que va arrancando y transportando rocas y excava un valle pronunciado en forma de V. El curso superior del río es un lugar adecuado para la construcción de centrales hidroeléctricas, ya que se puede aprovechar la fuerza del agua debido a la pendiente.
- Curso medio: la pendiente por donde fluye el río es menor, por lo cual este se desplaza con menor velocidad y su cauce se hace más ancho. El material rocoso que arranca y traslada es más pequeño, y se forman terrenos aluviales al depositar sedimentos ricos en minerales. Estos terrenos, por su aptitud agrícola, han sido siempre atractivos para el asentamiento humano. En los lugares cercanos al curso medio de los ríos hay un aumento de la vegetación, de tierras destinadas a la agricultura y se encuentran generalmente caseríos, pueblos y ciudades. Por lo mismo, es el tramo del río donde los seres humanos hacemos el uso más intensivo de las aguas, generando, muchas veces, altos niveles de contaminación.
- Curso inferior: corresponde a la zona donde el río desemboca en el mar. La pendiente es muy suave, el río fluye lentamente, prácticamente no hay erosión, ya que no arranca rocas sino que deposita el material que arrastra o lo vierte en el mar.
Importancia de los ríos
Los glaciares
Los glaciares son extensas masas de hielo formadas por la acumulación de nieve en las regiones polares y en altas cumbres cordilleranas.
Muchos de ellos se desplazan lentamente y descienden de la montaña abriendo un valle y arrastrando material rocoso fragmentado (te recomendamos revisar la página 41). Constituyen importantes reservas de agua dulce para el planeta.
Los lagos
Los lagos son acumulaciones permanentes de agua en un terreno deprimido. Pueden ocupar el cráter de un volcán extinto, una depresión tectónica o formarse cuando algún obstáculo (material expulsado de un volcán, sedimentos de un glaciar) encierra un curso de agua. Se alimentan de las lluvias y generalmente de ríos que les aportan aguas.
En este caso, reciben también sedimentos. Su nivel de agua disminuye por la evaporación y por los ríos de salida. Los lagos suelen constituir vías de comunicación y en muchos lugares son una importante fuente de agua dulce para la población.
La hidrografía: Las aguas subterráneas
Las aguas subterráneas representan una cantidad importante, alrededor del 20 por ciento del agua dulce del planeta. Parte de esta agua procede de la lluvia, que se filtra bajo tierra hasta llegar a zonas de roca impermeable.
En ellas se forma la capa freática, que es la acumulación de agua situada entre una capa superior de roca permeable y una inferior impermeable.
Durante las largas sequías, el nivel de la capa freática disminuye al reducirse la cantidad de agua subterránea.
Las aguas subterráneas poseen gran importancia, pues alimentan ríos, arroyos o lagos, y representan la mayor reserva de agua potable de las regiones habitadas por el ser humano.
Las aguas subterráneas pueden aparecer en la superficie en forma de manantiales, o pueden extraerse mediante pozos.
Con frecuencia, el agua subterránea se acumula en rocas permeables capaces de almacenar gran cantidad y así se forman los acuíferos. En estos, suele distinguirse una zona de recarga, por donde entra el agua al acuífero, y otra de descarga, por donde sale.
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