FACTORES EXÓGENOS DEL RELIEVE TERRESTRE
Como ya lo hemos estudiado, el relieve terrestre se forma y modifica por procesos internos o endógenos como son el vulcanismo y el diastrofismo, pero también intervienen procesos externos o exógenos que han modificado el relieve por millones de años, como son el intemperismo y la erosión.
Intemperismo
El intemperismo o meteorización es la acción combinada de procesos climáticos, biológicos, químicos y físicos que actúan en la descomposición o desintegración de las rocas en el mismo lugar donde se encuentran.
Los principales tipos de intemperismo son el físico y el químico.
Intemperismo físico o mecánico
Este proceso es el que desintegra la roca sin alterar su composición química. Los cambios de temperatura son la principal causa de esta degradación, aunque existen otros factores como el agua y las raíces de las plantas.
Durante el día, las rocas se calientan y se dilatan, y durante la noche se enfrían y contraen, lo cual provoca que se fracturen y se desintegren.
Del mismo modo, la penetración del agua que se congela y expande, así como el crecimiento de raíces en las grietas de las rocas, ocasionan su fractura y posterior desintegración
Intemperismo químico.
Este proceso consiste en la disolución de los minerales de las rocas por acción de las lluvias, de los ríos y de las aguas subterráneas. El oxígeno que contiene el agua provoca la oxidación y la formación de compuestos que atacan a los minerales.
Los principales agentes erosivos son el viento y el agua, de acuerdo con los cuales existen diferentes tipos de erosión:
Erosión eólica. Es causada por el viento, y es muy intensa en terrenos desprovistos de vegetación y climas secos. De esta manera se originaron las arenas que cubren los desiertos.
Erosión hídrica. Este tipo de erosión la lleva a cabo el agua y comprende varios tipos:
Erosión pluvial. La realiza la lluvia, que es uno de los agentes erosivos de mayor actividad después del ser humano.
La erosión por lluvias es muy intensa y a veces devastadora, porque origina deslaves en los cerros y en las carreteras, dañando vías de comunicación.
Erosión fluvial. Es ocasionada por el torrente de agua de los ríos, que acarrea el material para excavar el cauce o canal por donde fluyen.
Los ríos más caudalosos suelen transportar casi 500,000 toneladas de roca montaña abajo, lo cual ocasiona que con el paso del tiempo el río corte vertical y profundamente a la montaña, tallando en ella un valle angosto llamado cañón.
Al río del Cañón del Colorado, cuya profundidad es de 1,800 m, le tomó aproximadamente 10 millones de años cavarlo
Erosión subterránea. A este tipo de erosión también se le llama kárstica y la producen las corrientes de agua que circulan por el subsuelo y que provienen de las aguas que se infiltran a través de la superficie del suelo.
En su recorrido por el subsuelo, el agua disuelve los minerales de las rocas, lo cual facilita la erosión y provoca que los mares se salen.
Cuando las aguas subterráneas erosionan regiones calcáreas, se forman grandes cavidades llamadas torcas o dolinas.
Erosión glaciar. Este tipo de erosión, como su nombre lo indica, es la que realizan los glaciares o los ríos de nieve.
La acumulación de nieve que se va compactando y se transforma en hielo, con el tiempo se va haciendo más pesada y por efecto de la gravedad se desliza y corta la roca a su pas
Erosión marina. Este tipo de erosión es causada por el agua de los océanos, por lo cual su acción se registra en las costas y litorales