La cartografía es la rama de la geografía encargada de la representación gráfica de un área geográfica, usualmente en términos bidimensionales y convencionales. 

La cartografía es una ciencia antigua pero vigente. Intenta satisfacer el deseo del ser humano de representar visualmente la superficie del planeta Tierra, cosa relativamente difícil dado que se trata de un geoide. 

Para ello, esta ciencia acude a un sistema de proyecciones que intenta servir de equivalencia entre la esfera y el plano. 

Así construye un equivalente visual de los contornos de la geografía terrestre, su relieve, sus ángulos, todo sometido a una escala específica y a un criterio previo, que elige qué cosas son importantes de representar y cuáles no.

Un buen cartógrafo no puede tener únicamente un buen conocimiento científico y técnico, sino que también debe desarrollar habilidades artísticas a la hora de elegir los tipos de líneas, los diversos colores y los textos.

Los mapas

Todos los mapas están pensados para ser empleados tanto para efectuar recorridos a pie como para realizar viajes en vehículos, así como para planificar la ordenación del territorio o para encontrar información en un atlas.

Los mapas tienen, por tanto, una gran utilidad y nunca antes tantos mapas han sido distribuidos en tantos y tan diferentes sistemas de información.

El mapa constituye una eficiente interfaz entre el cartógrafo y el usuario y, mediante el uso de los GPS, son muchas las cosas que se pueden ubicar sobre un mapa.

Durante mucho tiempo, el papel ha sido el soporte más común de los mapas. Hoy en día, sin embargo, la mayoría de los mapas se confeccionan mediante el uso de software cartográfico y se distribuyen a través de Internet; pero las reglas cartográficas siguen siendo las mismas para todas las formas de distribución. 

Origen de la cartografia 

La cartografía nació con el deseo del ser humano de explorar y aventurarse, cosa que ocurrió bastante temprano en la historia:

el primer mapa de la historia data del 6.000 a. C., y consistía en una pintura mural en Anatolia, en la antigua ciudad de Çatal Hüyük.

Posiblemente la necesidad de hacer mapas obedecía a tanto el establecimiento de rutas comerciales, como la planificación militar de la conquista, ya que en aquel entonces no existían Estados dotados de territorio.

El primer mapamundi, es decir, el primer mapa del mundo entero conocido por la sociedad occidental del siglo II d. C., fue obra del romano Claudio Ptolomeo, obedeciendo tal vez al deseo del orgulloso Imperio Romano de definir sus extensas fronteras. 

En cambio, durante el medioevo la cartografía árabe fue la más desarrollada del mundo, así como la China que data del siglo V. Se estima que unos 1.100 mapamundis sobrevivieron a la Edad Media. 

La verdadera explosión de la cartografía en Occidente vino junto a la expansión de los primeros imperios europeos, entre los siglos XV y XVII.

Inicialmente, los cartógrafos europeos copiaban los mapas antiguos y los empleaban como base de los propios, hasta que la invención de la brújula, el telescopio y la agrimensura les permitieron aspirar a mayor exactitud. 

Así, globo terráqueo más antiguo, esto es, la representación visual del mundo moderno en tres dimensiones más antigua que se conserva, apareció en 1492 y fue obra de Martín Behaim.

La incorporación de América (con ese nombre) se produjo en 1507, y el primer mapa con un ecuador graduado surgió en 1527. 

A lo largo de este recorrido, los tipos de documentos cartográficos cambiaron bastante en su esencia. Las primeras cartas planas se hacían a mano y se empleaban para la navegación utilizando los astros como referencia. 

Pero pronto fueron desplazadas por la aparición de nuevas tecnologías gráficas, como la imprenta y la litografía. En épocas recientes la aparición de la electrónica y la informática cambiaron para siempre el modo de hacer mapas. 

Actualmente existen sistemas de posicionamiento global y satelital que ofrecen representaciones del planeta mucho más exactas de lo que jamás han podido serlo.

La cartografía es fundamental hoy en día. Es imprescindible para todas las actividades globalizadas, como el comercio internacional y los viajes masivos intercontinentales, ya que requieren una comprensión mínima de dónde están las cosas en el mundo.

Dado que las dimensiones del globo son tan grandes que hacen imposible el contemplarlo en su conjunto, la cartografía es la ciencia que nos permite las mayores aproximaciones posibles.

La cartografía comprende dos grandes ramas: la cartografía general y la cartografía temática.

Cartografía general. 

Se ocupa de las representaciones del mundo de carácter amplio, es decir, dirigidas a todo público y para un uso divulgativo. Los mapamundis, los mapas nacionales, son todos obre de esta rama específica.

Cartografía temática. 

Esta rama, en cambio, enfoca su representación geográfica a ciertos aspectos, temas o especificaciones puntuales, como pueden ser elementos económicos, agrícolas, militares, etc.

Un mapa de la explotación mundial del sorgo, por ejemplo, pertenece a esta rama de la cartografía.

Como dijimos al principio, la cartografía tiene una gran función: la elaboración de representaciones de nuestro planeta, con diversos grados de exactitud, escala y enfoques diferentes.

También se ocupa del estudio, el cotejo y la crítica de estos mapas y representaciones, para así poder debatir respecto a sus fortalezas, debilidades, objeciones y posibles mejorías. 

Después de todo, no hay nada natural en un mapa: se trata de un objeto de elaboración tecnológica y cultural, una abstracción que los seres humanos hemos desarrollado, un poco a partir del modo en que imaginamos nuestro planeta.