Historia de la química

Los conocimientos de la ciencia con los que cuenta hoy la humanidad, son el producto de la búsqueda de respuestas a las múltiples inquietudes que el ser humano se ha planteado, a través de los tiempos, sobre:

• la naturaleza de la materia
• su composición de la materia
• las transformaciones que sufre dicha composición cuando se realizan cambios profundos en su estructura.  

El ser humano ha descubierto muchos materiales, por ejemplo, los metales con los cuales ha producido diferentes objetos que facilitan su vida. Esto lo ha logrado gracias a la química, que como ciencia, comenzó a partir del siglo XVII d.C.

Aportes a la Historia de la química de las primeras civilizaciones

Aunque desde tiempos remotos los chinos, egipcios, griegos y alquimistas europeos contribuyeron al desarrollo de esta ciencia.

Mesopotamia y egipto

En la época antigua, uno de los primeros descubrimientos del ser humano fue el fuego, con el cual pudo elaborar objetos de alfarería y modificar algunas de sus costumbres, como la preparación de medicamentos y venenos, y la obtención de metales.

Los conocimientos más importantes en aquella época los guardaban los sacerdotes.

Los primeros metales descubiertos fueron los llamados preciosos (oro y plata) y cobre; este último fue el primer metal de forja en el siglo IV a.C.

Después vino el estaño y su mezcla con cobre para producir bronce. El plomo lo extrajeron en hornos de fundición y era empleado para la fabricación de vasijas y en la conducción del agua. Luego se descubre el mercurio que era extraído de un mineral llamado cinabrio.

El hierro fue fundido y utilizado aproximadamente 3.000 años a.C.; en Egipto, se conocía la transformación del hierro en acero, al mezclarlo con carbono en hornos a altas temperaturas.

La química entre los egipcios, se caracterizó por su desarrollo práctico, ya que fabricaban vidrio, esmaltes y tinturas; preparaban jabón, perfumes, betún e imitaban metales preciosos.

Para algunos, la palabra química se deriva de quemia, antiguo nombre de Egipto; según otros, química significa “arte negro”, ciencia del misterio.

Hoy día, la química se considera como una ciencia natural que estudia las características de elementos y compuestos, sus reacciones, cambios de las sustancias y leyes que rigen tales reacciones.

Historia de la química: La china

Los chinos exponen alrededor del año 1200 a.C. la hipótesis del Yin-Yang para explicar los cambios que ocurren en la naturaleza y en el año 2200 a.C., proponen que la materia está compuesta de cinco elementos fundamentales: metal, madera, tierra, fuego y agua.

En China, hacia el año 2000 a. C. se fabricaba papel, pólvora, porcelana y se practicaba pintura sobre telas, bronce o madera.

De igual manera, los egipcios, en esta época preparaban bebidas alcohólicas utilizando el proceso de la fermentación.

Otras sustancias conocidas en la Antigüedad, fueron la cal (utilizada en sus construcciones), la sosa (compuesto químico llamado hidróxido de sodio) y la sal común (encontrada en las momias egipcias), el nitro o salitre, el alumbre y los colorantes.

Las contribuciones a la Historia de la química de los griegos

Las contribuciones de los griegos a las ciencias, datan de los años 600 al 200 a.C. y fueron de tipo especulativo, ya que no realizaron experimentación.

Cabe mencionar la idea de Empédocles que establecía que el material terrestre estaba formado por cuatro elementos: aire, tierra, fuego y agua.

Luego, Aristóteles propuso un quinto elemento, el “éter”, el cual creía que formaba parte de los cuerpos celestes.

Tales de Mileto, filósofo griego, proponía que el agua era el origen de todas las cosas.

Leucipo y Demócrito propusieron una teoría sobre la estructura de la materia que, 2.200 años después, Jhon Dalton retomó para proponer su teoría atómica.

Recorriendo la Historia de la química

Las contribuciones que hicieron antiguamente a la ciencia los chinos, los egipcios y los griegos, han sido la base para el desarrollo científico; estos aportes se enmarcaron en diferentes épocas; veamos un poco de esta historia:

La alquimia

La alquimia se inicia en Egipto y Mesopotamia (500 a 1600 d.C.), luego se extendió por Arabia, India, China y tuvo su mayor apogeo en Europa en la época medieval.

La mayor preocupación de los alquimistas era la búsqueda de la “piedra filosofal” la cual les permitiría convertir diferentes metales en oro y preparar el “elixir de la vida” o “panacea” con el cual curarían enfermedades y recuperarían la juventud perdida.

A pesar de que sus propósitos fueron bastantes optimistas, los alquimistas aislaron gran cantidad de elementos metálicos como el arsénico, antimonio y bismuto.

Los alquimistas idearon gran cantidad de equipos entre los cuales se encuentran hornos de calentamiento y equipos de destilación.

Entre los alquimistas más famosos encontramos a Zósimo, quien elaboró una enciclopedia que contiene todos los conocimientos de aquella época y da el nombre de chemia (quimia) al arte sagrado de los sacerdotes egipcios de ennoblecer los metales.

En Salerno (ciudad de Italia) se encuentra la primera “farmacia de Occidente” y en el siglo XII se escribe la primera “farmacopea” de Europa.

Geber, otro alquimista famoso, escribe obras como el Libro del peso y el Libro del mercurio. Otros alquimistas dignos de ser mencionados son Alberto Magno, Roger Bacon y Raimundo Lulio.

La iatroquímica

Es un período de transición entre la alquimia y la verdadera química. Esta época se orientó a buscar las propiedades medicinales de las sustancias con el fin de prolongar la vida. Su gran representante es Paracelso, médico suizo, quien llevó la química a la medicina.

El consideraba al ser humano como una combinación química y las enfermedades se presentaban cuando dicha combinación se alteraba.

Históricamente, la iatroquímica se desarrolló en medio de grandes acontecimientos para la ciencia como el invento de la imprenta y el descubrimiento de América.

El flogisto

J. E. Stahl, fue el mejor representante de una corta época llamada del flogisto. Ésta se caracterizó por el estudio de las combustiones.

Entre los químicos de la época del flogisto cabe mencionar a Scheele, quien estableció la composición del aire y descubrió el amoníaco

Priestley, estudió los gases de la respiración y de la combustión, descubrió, el oxígeno y el monóxido de carbono; Cavendish descubrió el hidrógeno y demostró que en la combustión de este gas se forma solamente agua.

La época moderna

Se inició con Antoine Laurent Lavoisier, quien en 1770 explicó los procesos de la combustión desde el punto de vista de la oxidación, con lo cual acabó con la teoría del flogisto.

Inició el uso de la balanza en química y como consecuencia se establecieron leyes fundamentales como la ley de la conservación de la materia y la ley de la composición definida.

La era atómica de la Historia de la química

La era atómica tiene sus antecedentes en los trabajos de John Dalton, creador de la teoría atómica, que abarca desde inicios del siglo XIX hasta la actualidad.

Entre los hechos más destacados de esta época se pueden mencionar: la clasificación periódica de los elementos, el descubrimiento de las partículas atómicas y de la radiactividad, la relación entre materia y energía, la bomba atómica, desarrollo de nuevos productos para el bienestar del ser humano, entre otros.

La química ha sido muy importante en nuestras vidas pues gracias a ella tenemos comodidades, mejor calidad en los alimentos, mejor tecnología

Es importante para el planeta como también para los seres humanos, porque hay muchas cosas que requieren de una sustancia química, como por ejemplo el plástico, los cosméticos, hasta la bioquímica de los  mismos seres humanos.

A través de la química podemos obtener medicamentos, textiles, industrias, derivados del petróleo entre otras muchas que sirven a la sociedad.

Todos los procesos que ocurren en nuestro planeta tienen su importancia basada en la química. Desde el más grande, como el calor del sol, hasta el más pequeño de los átomos. 

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