LA GEOGRAFÍA: CIENCIA DE LA TIERRA
A lo largo de los siglos muchas personas han intentado explicar, de la manera más clara y completa, los fenómenos que se presentan en el planeta Tierra así como las relaciones que se establecen entre las características físicas, biológicas y las sociedades humanas.
Cuando estas personas llegan a conocer los fenómenos que nos rodean y pueden organizar dicho conocimiento, entonces decimos que están haciendo ciencia.
Este es el caso de la geografía, una ciencia que estudia la Tierra como medio de vida, las sociedades que la habitan y los territorios, los paisajes y lugares que forman al relacionarse entre sí
La geografía estudia los paisajes
Los lugares que recorremos diariamente, los que habitamos y los cercanos o lejanos reciben el nombre de paisajes. Podemos hablar de dos clases de paisajes, a saber:
Paisajes naturales: son aquellos que no han sido alterados ni transformados por los seres humanos. Por ejemplo, el relieve, los recursos hídricos, la fauna y la flora.
Paisajes culturales: son aquellos lugares que son producto de la intervención humana. Por ejemplo, los pueblos, las ciudades, los puertos, etc.
Aunque a la geografía le interesan los paisajes, su esfuerzo máximo se centra en tratar de comprender la Tierra como un todo y relacionar los fenómenos que en ella se presentan.
Por ejemplo, es tarea de la geografía analizar el impacto que tiene el crecimiento de la población en la producción y distribución de los recursos naturales.
Descripción e interpretación de la geografía
La geografía nos permite describir e interpretar los hechos y fenómenos que tienen lugar sobre la superficie terrestre. A partir de esta descripción e interpretación, la geografía nos enseña que:
- Cada lugar de la Tierra es una combinación de características físicas y culturales.
- La relación de las personas con su medio produce consecuencias tanto positivas como negativas.
- Las personas dependen de la interacción de los bienes, los servicios y las ideas.
Funciones de las ramas de la geografía
Para entender con mayor claridad las funciones de la geografía, es necesario dividirlas en dos grupos: las que tienen que ver con el estudio de la relación de los seres vivos con los fenómenos físicos y biológicos, y las que se refieren a la localización y la explicación de dichos fenómenos.
Así, es posible afirmar que la geografía sirve para:
Relacionar los seres con los fenómenos A través de la geografía es posible describir e interpretar los hechos y los fenómenos que se presentan sobre la Tierra. Esta observación nos permite:
- Establecer que cada lugar de la Tierra tiene características específicas debido a la combinación de sus rasgos físicos y culturales.
- Reconocer que la relación de las personas con su medio produce consecuencias negativas o positivas.
Localizar La geografía nos permite ubicar lugares específicos sobre la superficie terrestre, teniendo en cuenta su latitud, longitud y altitud.
Las propiedades que permiten la localización de un lugar no tienen el mismo carácter, algunas son contingentes, es decir, son naturales del lugar, y otras son realizables, es decir, modificadas por los habitantes
¿Qué hace un geógrafo?
Un geógrafo estudia y describe todas las actividades humanas y físicas que se presentan en la superficie terrestre, con ayuda de la información recogida por los satélites artificiales.
Los geógrafos han abordado el estudio del medio y de las sociedades que lo habitan desde distintas perspectivas tradicionales:
- Física Los aspectos del medio físico como el relieve, el clima y la vegetación.
- Regional Los sistemas territoriales de las regiones naturales y la ubicación de los grupos humanos.
- Ecológica La interacción entre los grupos humanos y el medio en el que habitan.
- Paisajística El estudio de los paisajes naturales y los paisajes culturales.
- Espacial La localización y la distribución de fenómenos naturales y culturales.
Los principios de las ramas de la geografía
La geografía, al igual que otras ciencias sociales, basa su método de investigación en un proceso que incluye la observación, la formulación de hipótesis, la comprobación y la elaboración de una teoría.
Además, todo estudio geográfico debe basarse en los siguientes principios:
Ramas de la geografía
La geografía nos puede suministrar una información variada y abundante. Para conocer aquellos aspectos fundamentales que nos den una idea de las características de la Tierra en general, o de un país en particular, la geografía se divide en:
Geografía física: estudia la superficie terrestre desde el punto de vista de sus territorios, accidentes geográficos y fenómenos meteorológicos correspondientes.
Biogeografía: analiza la distribución de los seres vivos sobre la Tierra y las condiciones de evolución que los relacionan.
Geografía humana: estudia la interrelación que existe entre el ser humano y el paisaje y el impacto que ejercen mutuamente, con miras a la preservación tanto del medio natural como de la especie humana.
En la actualidad, los geógrafos asesoran de una manera decisiva a los gobiernos en la planificación de la agricultura, la industria, las ciudades y los medios de transporte.
La geografía a través de la historia
Durante la antigüedad, los griegos aportaron notablemente a la geografía. Entre el siglo VI a.C. y el II d.C., griegos como Anaximandro, Herodoto y Ptolomeo realizaron los primeros mapas y describieron con amplitud los territorios conocidos hasta ese momento.
Posteriormente, los romanos retomaron los conocimientos geográficos de los griegos.
Aunque durante la Edad Media, las sociedades europeas abandonaron parte de los conocimientos geográficos obtenidos en la antigüedad, el mundo árabe continuó desarrollando y difundiendo la geografía griega, la cual les ayudó en su expansión por África y Asia. Se destacaron geógrafos como Ibn Batuta, Abul Feda y Al Idrisi.
El encuentro de los europeos con el continente americano impulsó definitivamente el desarrollo de la geografía.
Naciones como España, Portugal e Inglaterra se vieron obligadas a recopilar y organizar la información geográfica, lo que hizo posible realizar el primer viaje alrededor del mundo.
Además, los cartógrafos de la época dibujaron mapas de gran calidad, lo cual contribuyó al mejoramiento de la geografía.
A comienzos de la Edad Moderna, en el siglo XVI, surgieron algunas teorías geográficas como la teoría heliocéntrica, de Nicolás Copérnico, según la cual la Tierra gira alrededor del Sol.
Años más tarde, gracias a los geógrafos y naturalistas como Karl Rietter y Alexander von Humboldt, la geografía dejó de ser una ciencia que solo describía lugares y se transformó en una ciencia que analizaba la relación de los seres con su entorno.
Aplicaciones de la geografía
La geografía tiene diversos campos de aplicación. Gracias a ella, se planifica y se define la división territorial de una nación, se determinan las zonas que proveen recursos naturales, se establece información sobre la distribución de la población, migración y otros factores relacionados con el ser humano.
La geografía también se ocupa de pronosticar y estudiar los fenómenos ambientales y naturales como erupciones, huracanes y movimientos de las placas tectónicas que ocasionan temblores y terremotos.
Para ello, los geógrafos a través de inventarios de zonas de riesgo y de tecnologías, miden los cambios que se producen en el medio ambiente.
Por último, la geografía se interesa por los temas ecológicos como el calentamiento global, la deforestación de bosques, la contaminación de los ríos y la forma de contrarrestar estos problemas.