LOS MECANISMOS DE LA EVOLUCIÓN
La teoría de la evolución además de explicar de qué modo los seres vivos se adaptan al ambiente describe la forma en que se producen nuevas especies y, en consecuencia, da explicación a la enorme diversidad de seres vivos.
¿Cómo surge una especie nueva?
Se define especie como un conjunto de individuos semejantes que pueden reproducirse entre ellos. Si todas las poblaciones de una especie determinada permanecen relacionadas, evolucionarán juntas.
Pero si las poblaciones se separan deberán adaptarse a ambientes distintos, por lo que, tras un largo periodo de separación, darán lugar a especies distintas.
En la formación de una especie nueva pueden distinguirse tres fases:
• Aislamiento de las poblaciones: puede deberse a que alguna de las poblaciones migre o a que surja una barrera geográfica que las separe como la desviación del cauce de un río, la aparición de grietas en el terreno, la formación de pequeñas lagunas a partir de un lago, etc.
Al estar separadas, el cruzamiento entre los individuos de las distintas poblaciones y, por tanto, el intercambio genético entre ellas, resultará imposible.
- Evolución en ambientes distintos: la selección natural actuará de forma independiente sobre cada población, es decir, favorecerá mutaciones distintas, por lo que los cambios evolutivos que experimenten también serán diferentes.
- Aparición de barreras reproductivas: si transcurre un periodo de tiempo suficientemente largo pueden haberse producido tal cantidad de cambios que la reproducción entre los individuos de una y otra población, sea imposible.
Cuando esto ocurre, se puede afirmar que las poblaciones han dado lugar a especies distintas.
Supongamos que unos ratones de pradera (especie A) migran al bosque. Las mutaciones que se seleccionen en el nuevo ambiente no serán las mismas que las que se seleccionen en la pradera, por lo que ambas poblaciones evolucionarán de forma independiente.
Transcurrido un largo periodo de tiempo, las dos poblaciones de ratones presentarán múltiples diferencias; algunas de ellas, como por ejemplo, el tamaño del cuerpo, pueden hacer imposible la reproducción entre ellos.
De esta forma habrá aparecido una nueva especie (especie B).
¿Gradualismo o puntualismo?
¿Puede el modelo de especiación del apartado anterior explicar la aparición en la historia de la vida de los grandes grupos taxonómicos?
Por ejemplo, ¿puede explicar cómo se originaron los reptiles a partir de los anfibios o las aves a partir de los reptiles? Para los defensores del gradualismo, o lo que es lo mismo, del neodarwinismo clásico, la respuesta es afirmativa.
Sin embargo, para algunos científicos norteamericanos, representados por Niles Eldredge (1943) y Stephen Jay Gould (1941-2002) no es así, pues, si bien aceptan el gradualismo para lo que ellos denominan microevolución
Es decir, para la adaptación de los organismos al medio, proponen un mecanismo distinto para la formación de nuevas especies, es decir, para la macroevolución, denominado puntualismo o equilibrio puntuado.
Para los defensores del equilibrio puntuado las especies no se originan de forma gradual sino que surgen de forma rápida, prácticamente repentina, y su irrupción provoca una lucha por la supervivencia con la especie de la que proceden.
La selección natural no actúa sobre los individuos, sino sobre las especies, favoreciendo a la mejor adaptada.
En el ejemplo de los ratones del apartado anterior la nueva especie habría surgido por la rápida acumulación de mutaciones que favorecían la supervivencia en el bosque de algunos individuos.
Al estar éstos mejor adaptados a las nuevas condiciones de vida habrían desplazado a la especie original.
El modelo de especiación de los puntualistas se basa, entre otros argumentos, en el hecho de que en el registro fósil no se observa un cambio gradual de las especies.
Por el contrario, en el registro fósil las especies pasan por largos periodos de estabilidad, contabilizados en millones de años, durante los que apenas cambian hasta que, de forma brusca, en periodos de unos pocos miles de años, desaparecen y son sustituidas por otras de características distintas.
Contra este argumento puntualista, los gradualistas esgrimen que el registro fósil es incompleto.
Si no se aprecia un cambio gradual de las especies es, en parte, porque muchas formas fósiles todavía no han sido halladas y, en parte, porque la mayoría de los seres vivos que han existido no han fosilizado jamás.
Pero, no sólo los puntualistas cuestionan el cambio gradual de las especies como mecanismo único para explicar la evolución; actualmente, existen varias corrientes científicas que proponen nuevos enfoques para el proceso evolutivo.
La científica norteamericana Lynn Margulis, por ejemplo, mantiene una postura abiertamente enfrentada con los neodarwinistas porque entiende que la evolución no siempre se produce como una consecuencia de la lucha por la vida, sino como el resultado de la unión y cooperación de organismos distintos, que, de esta forma, ven incrementadas sus posibilidades de supervivencia.
Para Margulis, los grandes cambios evolutivos surgieron y todavía surgen directamente de la simbiosis.
Radiación adaptativa
La radiación adaptativa es el fenómeno que se observa en la historia evolutiva de algunos grupos de seres vivos que, en un momento determinado, dan origen a varios grupos distintos que se adaptan a diferentes formas de vida y, en poco tiempo, dan lugar a una gran diversidad de tipos.
Para que la radiación adaptativa se produzca deben existir nuevas posibilidades de adaptación y evolución.
Éstas pueden deberse a la adquisición de una característica que permita la colonización de nuevos ambientes.
Así, el desarrollo del huevo amniótico permitió a los primitivos reptiles independizarse totalmente del agua y dar lugar, entre finales del Paleozoico y principios de Mesozoico, a un gran número de tipos distintos.
En otras ocasiones la radiación adaptativa puede producirse por la ocupación de nichos ecológicos que han quedado «vacantes» tras la extinción masiva de un gran grupo zoológico.
Es lo que se cree que ocurrió a principios del Cenozoico con los primitivos mamíferos que dieron lugar a un gran número de formas al ocupar los nichos ecológicos abandonados por los dinosaurios tras la gran extinción a finales del periodo Cretácico.