¿CUÁNTOS SON LOS CONTINENTES?
Ni en todas las culturas ni en todas partes se coincide en el número de continentes. Y eso porque la propia definición de “continente” varía de una región a otra.
La propia África, aunque unida al Asia por el istmo de Suez, ha sido considerada, y desde muy antiguo, como continente por sí misma.
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Estas tradiciones culturales han llevado a que en cada región del mundo se enseñe en el sistema educativo y se hable en los medios de comunicación e, incluso, en los niveles académicos y científicos de diferentes números de continentes.
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En algunas partes se habla de cinco, en otras de seis o incluso de siete continentes, de acuerdo a cada tradición. Las diferentes combinaciones pueden verse en el siguiente cuadro.
El cuadro muestra también que ni siquiera la definición de Oceanía es compartida.
Los países de habla inglesa y la propia Australia definen al continente como Australia, mientras que Canadá, los países latinos de Europa y América Latina hablan de Oceanía, pues incluyen las islas que están unidas a Australia por la plataforma continental además de ciertas islas oceánicas.
Otro caso curioso es la división de América en dos “continentes”. Hasta la Segunda Guerra Mundial, en Estados Unidos se enseñaba que había un solo continente llamado “las Américas”, pero desde entonces, al igual que otros países de habla inglesa, empezaron a hablar de siete continentes, dividiendo América en dos, la del Norte y la del Sur.
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Las islas
Respecto de si las islas forman parte de los continentes, hay una razón científica para hacerlo.
La geología nos demuestra que un continente no es solo la masa de tierra seca emergida, sino que cada uno está asentado sobre la plataforma continental, una zona adyacente y sumergida, y en muchas partes esta contiene islas que son estructuralmente parte del continente.
Por eso Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, Groenlandia de América, Madagascar de África, Australia y Nueva Guinea están unidas.
Separación de los continentes
Como puede verse en el mapamundi en proyección Dymaxion, y ya lo tratamos la primera vez que hablamos de los océanos, en realidad hay un solo océano global que se divide en varios componentes oceánicos.
Estos son los que también convencionalmente separan unos continentes de otros.
Solo América, Antártica y Australia son continentes completamente separados. África y Asia están unidas por el istmo de Suez. Ya dijimos que Europa, en sentido estricto, no es sino una península de Asia.
Pero, como se ha expresado, por razones históricas y culturales se considera a Europa no como una región de la Tierra sino como un continente, y se considera su límite oriental a la cadena montañosa de los Urales.
Geografía física continental
Los continentes son grandes extensiones de tierras emergidas, rodeadas por océanos y mares. Representan el 29% de la superficie terrestre y son seis: África, América, Asia, Europa, Oceanía y la Antártida.
América
América es el continente más largo: se extiende desde el círculo polar ártico al círculo polar antártico. Este continente está compuesto por tres partes: América del Norte, América Central y América del Sur.
Su relieve es más elevado en el oeste, donde se levantan las cordilleras más altas, como los Andes; en el centro y el este se sitúan las llanuras y los sistemas montañosos más antiguos.
Asia
Asia es el continente más grande del planeta y su relieve es el más contrastado, pues así como tiene la depresión más profunda del planeta Tierra, que es el mar Muerto, también se destaca el monte Everest, en la cordillera Himalaya, que es el techo del mundo.
La mayor parte del continente asiático se encuentra en el hemisferio norte.
Europa
Europa es el continente de menor altitud media porque en él son predominantes las llanuras, las cuales se extienden desde el océano Atlántico hasta los montes Urales. También hay cordilleras; las más elevadas, como los Alpes, se sitúan al sur.
Europa se ubica en el hemisferio norte y es considerada una extensión territorial de Asia, de la que la separan los montes Urales.
África
África es el tercer continente más grande del planeta. En su territorio se encuentran paisajes variados, que van desde las selvas y las sabanas donde vive una gran diversidad de especies animales y vegetales, hasta los desiertos como el del Sahara, que es el desierto más extenso del mundo.
El relieve africano es predominantemente llano, pues presenta tan solo algunas elevaciones. La meseta africana ocupa casi todo el continente y en ella se encajan los valles de los grandes ríos. Las escasas llanuras y las cordilleras se sitúan generalmente cerca de la costa.
Oceanía
Oceanía es el continente más pequeño y está formado por Australia y miles de islas situadas en el océano Pacífico. En Australia, el relieve es generalmente llano, excepto en el este.
La Antártida
La Antártida presenta la mayor altitud media, aunque su relieve está oculto casi por entero bajo una capa de hielo. Es un continente deshabitado y poco conocido.
