Geografía física de África

Con sus 30 millones de km2, África es el tercer continente más extenso del planeta. A simple vista, llaman la atención sus costas rectas y su relieve poco contrastado.

Geografía física de África: Regiones

Los paisajes africanos se encuentran distribuidos en dos zonas principales: África septentrional y África subsahariana. 

• África septentrional se extiende por la zona norte del continente y comprende la región entre el mar Mediterráneo y el desierto del Sahara. 
• África subsahariana está conformada por la franja sur del Sahara y las partes central y oriental del continente.

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Un relieve fundamentalmente plano 

La principal característica del relieve de África es su aspecto plano y de formas poco contrastadas. En el continente africano se pueden destacar las siguientes formas del relieve: 

La gran meseta africana. Se eleva a poca distancia de la costa y ocupa gran parte del continente. Tiene un extenso sector bastante elevado, que comprende todo el sur de África y enlaza con las cumbres del macizo de Etiopía, junto al mar Rojo. 

En su zona occidental, hay algunas partes hundidas y surcadas por los ríos Congo y Níger, entre otros. En la parte oriental se halla el valle del Rift, donde se localizan numerosos volcanes como el Kilimanjaro (5.895 msnm), que es la mayor altura del continente.

La gran extensión de las mesetas da al relieve africano un aspecto uniforme y explica su elevada altitud media. 

• Los sistemas montañosos. África no tiene grandes barreras montañosas. Los principales sistemas montañosos, como los montes Atlas, en el noroeste, y los montes Drakensberg, en el sur, se sitúan en los extremos del continente.  En el interior, destacan los macizos de Ahaggar y de Tibesti, en el área del desierto del Sahara. 
• Las llanuras. Forman una estrecha banda a lo largo del litoral, que solo se hace más extensa en algunas regiones costeras de Libia, Mauritania, Senegal, Mozambique y Somalia. 
• El relieve de la costa. Es bastante regular, con pocos entrantes y salientes, aunque presenta algunos accidentes importantes, como los cabos de Buena Esperanza y Verde, los golfos de Guinea y Adén, y la península de Somalia, entre otros. 

En el océano Índico se encuentra la isla de Madagascar, la mayor del continente.

Hay que destacar que hace muchos años Madagascar se encontraba unida al continente africano, del cual se separó, lo que ha hecho que el aislamiento sea la mayor razón por la cual se conserve una gran cantidad de especies únicas en el mundo.

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Ríos caudalosos y de curso intermitente

La mayor parte de los ríos africanos vierten sus aguas al océano Atlántico, al océano Índico y al mar Mediterráneo.

• Los ríos de vertiente atlántica, como el Níger, son ríos largos y de caudal abundante. El río Congo es el más caudaloso de África y el segundo más caudaloso del mundo. 
• Los ríos de la vertiente mediterránea presentan un curso estrecho y corto, excepto el Nilo que, con sus 6.671 kilómetros, es el río más largo de la Tierra. 
• Los ríos de la vertiente índica son más cortos que los del Atlántico; destacan los ríos Limpopo y Zambeze en el que se forman las cataratas Victoria, unas de las más importantes del mundo. 

Las tierras desérticas constituyen las dos terceras partes de África y carecen de ríos permanentes. En el Sahara, el mayor desierto del mundo, los cursos de agua son intermitentes, se denominan uadis y no llegan al mar. 

Además de los ríos, África cuenta con muchos lagos. Gran parte de ellos se concentran en la zona de los Grandes Lagos, que se encuentran cerca o alrededor del valle del Rift y está conformada por los lagos Victoria, Tanganica, Alberto, Eduardo, Kivu y Malawi. 

Fuera de este sistema, sobresalen el lago Chad, que se encuentra en el centro del continente, y aquellos formados por las grandes represas, como el Volta, el Kariba, el Nasser y el Cabora Bassa. 

Predominio de los climas cálidos 

Las tres cuartas partes del continente africano se sitúan entre los trópicos, por eso predominan los climas cálidos con temperaturas elevadas y precipitaciones que disminuyen desde el Ecuador a los trópicos. Algunas características de este clima son: 

• Las temperaturas son elevadas durante todo el año. 
• Las precipitaciones disminuyen desde el Ecuador hacia los trópicos, lo que explica la presencia de varios tipos de clima: ecuatorial, tropical (húmedo y seco) y desértico. 

• El clima tropical seco tiene temperaturas elevadas y precipitaciones menos abundantes que se concentran en la estación húmeda. Se extiende al norte y al sur de las franjas del clima tropical lluvioso. 
• El clima ecuatorial tiene temperaturas muy elevadas y precipitaciones regulares todo el año. Ocupa la parte central del continente: cuenca del Congo, golfo de Guinea, la parte más occidental de Guinea y el noreste de la isla de Madagascar. 
• El clima desértico tiene temperaturas muy elevadas con gran oscilación térmica, es decir, una variación importante de la temperatura entre el día y la noche (más de 40 °C). Las precipitaciones son casi inexistentes. En África se localiza en dos franjas: el desierto del Sahara al norte y el desierto de Kalahari al sur, que se extiende en torno al trópico de Capricornio. 
• El clima tropical húmedo tiene unas características muy similares al ecuatorial. Se extiende por el norte del clima ecuatorial hasta los 10° de latitud norte, y por el sur hasta la cuenca del Zambeze.

Zonas templadas y frías 

Por encima de los trópicos, en los extremos del continente, encontramos dos tipos de climas templados: mediterráneo y oceánico. 

• El clima templado mediterráneo tiene temperaturas altas en verano y suaves en invierno. Las precipitaciones son escasas y se concentran en primavera y otoño. Se extiende al norte por las orillas del Mediterráneo y al sur, por el cabo de Buena Esperanza. 
• El clima templado oceánico tiene temperaturas suaves y precipitaciones abundantes. Se localiza al sur del trópico de Capricornio en la costa del océano Índico. 

El norte de África posee un clima de características mediterráneas, con vegetación de matorrales, entre tanto, en el sur predominan las formaciones herbáceas.

 En África también hay un clima de alta montaña, con temperaturas frías y abundantes precipitaciones. Se extiende por el macizo de Etiopía, los sectores montañosos del valle del Rift y la cordillera del Atlas.

Un paisaje vegetal muy variado 

En África hay diferentes tipos de paisajes vegetales adaptados a las distintas condiciones climáticas. Los más característicos son:

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