La Mesopotamia

Entre el cuarto milenio y el siglo VI a.C., en Mesopotamia surgieron las primeras civilizaciones urbanas y, posteriormente, vastos imperios que sobresalieron por sus formas de organización política, económica y social.

El medio geográfico

Mesopotamia está ubicada al suroccidente del continente asiático y comprende la llanura aluvial de los ríos Tigris y Éufrates.

Por sus condiciones geográficas, está dividida en dos zonas:

• La Alta Mesopotamia. Ubicada al norte de la región se caracterizó por ser una zona montañosa, de clima frío, poco fértil y dedicada a la cría de cabras y ovejas.
• La Baja Mesopotamia. Localizada al sur de la región, se extendía hasta la desembocadura de los ríos Tigris y Éufrates. Tenía un clima cálido y suelos fértiles aptos para la agricultura. Las condiciones climáticas obligaron a los pobladores de Mesopotamia a buscar mecanismos para convivir con los ríos. Durante el invierno y cuando se desprendían las capas de nieve de las montañas, los ríos se desbordaban e inundaban la región; mientras que en el verano, los ríos reducían su caudal y agravaban la situación de la zona debido a las sequías. Tales problemas se superaron con la construcción de diques para retener el agua durante las inundaciones, y canales, para regar los cultivos en el verano

Mapa conceptual la Mesopotamia

Las ciudades-estado en la Mesopotamia

En el IV milenio a.C., el desarrollo agrícola y el comercio de excedentes en la Baja Mesopotamia posibilitó que los sumerios, un pueblo proveniente del noreste, crearan las primeras ciudades: Ur, Uruk, Eridú y Lagash.

Estas ciudades eran auténticos estados independientes. Estaban defendidas por murallas, y a su alrededor se extendían zonas de cultivo recorridos por canales, que permitieron una próspera agricultura.

En el centro se encontraba el templo o zigurat, que se hacía en honor al dios de la ciudad y era el centro político, económico y social.

Las ciudades eran estados independientes regidas por un gobierno teocrático dirigido por una clase sacerdotal o un sacerdote.

Este vivía en el zigurat y tenía entre sus funciones dirigir el culto al dios local, construir obras de riego y drenaje, almacenar y redistribuir los excedentes agrícolas y establecer la defensa de la ciudad.

Periodos históricos de la Mesopotamia

A partir del III milenio a. C., algunas ciudades de Mesopotamia dominaron militarmente la región, creando así grandes imperios:

• Imperio acadio. Fue creado en el 2300 a. C. por el rey Sargón, quien sometió a toda la Baja Mesopotamia. Su capital fue la ciudad de Akkad.
• Imperio babilonio. Hacia el 1800 a. C., la ciudad de Babilonia controló al resto de ciudades de Mesopotamia. Dos siglos después parte de su imperio, incluida Babilonia, cayó bajo el control de los hititas, un pueblo procedente de Asia Menor.
• Imperio asirio. En torno al 1350 a. C., los asirios, un pueblo del norte de Mesopotamia, aprovecharon su fuerza militar para fundar un gran imperio que llegó a extenderse hasta la costa mediterránea y Egipto. En su expansión fundaron una nueva capital, Nínive, y establecieron fuertes impuestos sobre los vencidos. En el 612 a.C., fueron derrocados por los persas y babilónicos.
• Imperio neobabilónico. Reemplazó en el poder regional a los asirios y su principal rey fue Nabucodonosor que logró extender las fronteras de su imperio desde el río Éufrates hasta Egipto y el Mar Mediterráneo. Pese a su gran esplendor, este imperio decayó luego de la invasión de los persas en el 539 a.C.

Las actividades económicas

El crecimiento de la civilización mesopotámica fue posible gracias al desarrollo de una próspera economía:

• La agricultura era la actividad principal. La existencia de ríos y la construcción de canales permitieron obtener abundantes cosechas de cereales, hortalizas, legumbres, etc. La mayor parte de la tierra era propiedad del rey, de los sacerdotes y de los nobles, que se la alquilaban a los campesinos.
• La ganadería complementaba la agricultura. En Mesopotamia se criaron fundamentalmente ovejas y vacas.
• La artesanía también alcanzó un notable desarrollo, sobre todo el trabajo de la lana, la alfarería, el metal y la orfebrería.
• El comercio se expandió debido a la acumulación de excedentes y a la necesidad de obtener otros productos. Mesopotamia exportaba cereales y tejidos, e importaba oro de Egipto, cobre de Anatolia, y piedra y maderas de Persia. Inicialmente, el comercio se realizó bajo la forma de trueque, pero después empezaron a utilizarse las primeras monedas

La organización social

La sociedad estaba organizada en diversos grupos sociales:

• Los grupos superiores estaban integrados por el rey, los sacerdotes, los nobles y altos funcionarios. Este grupo era encabezado por el rey, quien era considerado descendiente de los dioses y vivía en el templo o en palacio. Por su parte, los sacerdotes conservaban el culto a los dioses y los altos funcionarios cumplían como consejeros del rey o embajadores ante otras ciudades o imperios.
• Los grupos intermedios estaban formados por los funcionarios del palacio y del templo, y por comerciantes. Entre los funcionarios sobresalían los escribas, que eran personas encargadas de leer y escribir los documentos.
• Los grupos inferiores estaban constituidos por campesinos, artesanos, pastores y soldados, así como por esclavos. Se dedicaban a actividades económicas, por lo que representaban los sectores productores de la sociedad.

Los aportes culturales y técnicos en la Mesopotamia

Los pobladores de Mesopotamia lograron un importante desarrollo cultural y técnico en diversas áreas del conocimiento:

• La astronomía. Los mesopotámicos alcanzaron un gran nivel de conocimiento mediante la observación de los astros. Además, ordenaron las estrellas en constelaciones.
• El calendario. Las necesidades de regular las diversas actividades laborales les llevó a realizar un calendario, constituido por 12 meses lunares de 29 o 30 días, más un mes añadido cada seis años.
• Los números. El sistema numérico fue creado para contar, medir y pesar. Al principio fue sexagesimal y posteriormente se convirtió en decimal; en ese entonces se desconocía el cero.

Los aportes artísticos

La arquitectura de la Mesopotamia utilizó el arco y la bóveda, los dos grandes aportes artísticos de esta civilización.

La ausencia de piedra hizo que los mesopotámicos emplearan el adobe y el ladrillo en sus construcciones. Debido a la escasa durabilidad de estos materiales hoy sólo perduran algunas construcciones:

• Los palacios contaban con una portada destacada, y dependencias y almacenes dispuestos alrededor de un patio.
• Los templos montañas o zigurats eran torres de hasta siete altas terrazas. Se construían en adobe recubierto con ladrillos esmaltados y tenía una doble función: la de templo para realizar sacrificios a los dioses, y el de observatorio astronómico. Para embellecer los edificios, los revestían con azulejos esmaltados de colores brillantes y decorados con distintas formas.

La escultura en la Mesopotamia también logró un gran desarrollo:

• Produjeron estatuillas que representaban a reyes, sacerdotes y dioses, entre las que se destaca la Gudea de Lagash.
• También realizaron relieves de gran calidad.

En ellos, representaban figuras en escenas de guerra y de caza. Entre estos relieves sobresale la escena de cacería de Asurbanipal en el Palacio de Nínive.