EL VOLCÁN 

El volcán es un punto de la superficie terrestre por donde sale al exterior el material fundido (magma) generado en el interior de la Tierra y, ocasionalmente, material no magmático. 

Estos materiales se acumulan alrededor del centro emisor, dando lugar a relieves positivos con morfologías diversas. 

 

Según esta definición, un volcán no representa únicamente una morfología (en forma de montaña), sino que es el resultado de un complejo proceso que incluye la formación, ascenso, evolución, emisión del magma y depósito de estos materiales.

Los volcanes se forman al producirse una grieta en la corteza terrestre, por donde emerge el magma hacia la superficie, el cual se acumula y se enfría en torno a la grieta. 

Con el paso del tiempo, después de muchas erupciones, la acumulación de este magma le dará su característica forma cónica. Sin embargo, muchos de ellos, como los que se encuentran bajo los océanos, no presentan dicha forma.

Localización geográfica

La localización geográfica de los volcanes actuales está relacionada con la división en placas de la corteza terrestre. A medida que se fue enfriando la superficie de la Tierra, fueron apareciendo zonas  sólidas de materiales ligeros que flotaban sobre otros todavía fundidos. 

Estas zonas sólidas dieron lugar a las primeras masas continentales que son arrastradas por las corrientes de convección del interior de la Tierra.

En los bordes de estas placas es donde se concentran las manifestaciones externas de la actividad del interior de la Tierra; procesos orogénicos (pliegues y fallas), volcanes, terremotos. Estos bordes pueden ser convergentes, divergentes y transcurrentes.

En los bordes convergentes, una de las placas se introduce debajo de la otra en un proceso llamado subducción, que da origen a una intensa actividad sísmica y a magmas que pueden salir al exterior, formando zonas volcánicas características (Los Andes, Japón…). 

Productos y morfologías volcánicas 

La salida del magma a la superficie se produce en tres formas: líquido (lavas), gases y proyección de fragmentos sólidos (piroclastos, de piros fuego y clasto fragmento). 

La cantidad de gas presente en el magma es el condicionante para que la erupción sea tranquila o explosiva, y de que predomine la emisión de lavas o de piroclastos. 

Recordemos que una explosión es el resultado de la expansión brusca del gas; un material explosivo corresponde a una reacción química que produce en muy poco tiempo una gran cantidad de gas.

Lavas 

Las lavas son rocas de composición homogénea emitidas en forma líquida durante una erupción volcánica. 

Las propiedades físicas de la lava (especialmente la viscosidad), la variación de temperatura durante su recorrido, el volumen de material emitido y las características del terreno por el que discurre, influyen sobre la morfología final que adquieren. 

Las lavas muy fluidas se extienden cubriendo grandes extensiones con un pequeño espesor. 

Las lavas viscosas poseen mayor altura, pero recorren distancias menores y el caso extremo son las lavas muy viscosas que se quedan sobre el propio centro de emisión, formando un domo. 

Es importante decir que las lavas se mueven lentamente, salvo casos muy excepcionales, y lejos de los centros de emisión se mueven a unos pocos metros por hora. Por ello, es muy difícil que causen pérdidas de vidas humanas.

 

Gases 

Los gases, contenidos en el magma, se emiten a elevada temperatura y ascienden en forma de una columna convectiva, hasta llegar a la altura en la que columna y atmósfera tienen la misma temperatura, cesando entonces el ascenso. 

Esta columna tiene capacidad para arrastrar gran cantidad de piroclastos y materiales sólidos arrancados del conducto. 

Además de la salida violenta por el cráter durante la erupción, el gas puede escapar por pequeñas fracturas del edificio volcánico y zonas próximas, dando lugar a fumarolas. 

También puede salir disuelto en el agua de los acuíferos existentes en el área, originando aguas termales y medicinales.

Flujo y caída de piroclastos 

Los fragmentos sólidos o piroclastos expulsados durante una erupción volcánica proceden de la fragmentación del magma producida por la expansión violenta de las burbujas del gas que contiene. 

Los piroclastos abarcan una gran variedad de tamaños, recibiendo distintos nombres según sus dimensiones: Bloques, Lapillos y Cenizas

Los flujos piroclásticos, característicos del volcanismo explosivo, descritos anteriormente (colada y oleada piroclástica), son los procesos más violentos que pueden ocurrir en un volcán Del flujo se escapan gases y cenizas muy finas, que forman una nube acompañante. 

Al avanzar el flujo, transporta junto con la ceniza, líticos (fragmentos de rocas, arrancados en el momento de la explosión o de las paredes del conducto) y fragmentos de pómez aplastados por la presión (llamados flamas). 

Partes de un volcán 

Un volcán consta de las siguientes partes: 

Cámara magmática: Reservorio de roca fundida a elevadas temperaturas. 

Chimenea: Conducto que conecta el cráter con la cámara magmática, el cual permite el ascenso del material magmático. 

Cráter: Apertura que se ubica en la cima del volcán, y es el lugar donde va emanar el mayor porcentaje de residuo volcánico 

Cono volcánico: Estructura sólida en forma cónica, generada por la acumulación y solidificación del material volcánico.

Tipos de volcanes

La continua actividad volcánica da origen a una gran variedad de morfologías volcánicas. A continuación se describen brevemente las más representativas en la cadena volcánica andina: 

Estratovolcán: 

Corresponde a un edificio volcánico mayor, formado por una alternancia de lavas y depósitos piroclásticos emitidos durante erupciones sucesivas. 

Este tipo de volcanes se encuentra en todos los ambientes tectónicos, pero son más comunes en las zonas de subducción, como es el caso de Chile continental. 

Alcanzan alturas típicas de 1-3 km sobre la base, con volúmenes entre 10 y 100 km3, aunque algunos volcanes superan ampliamente los valores promedio. 

En el caso chileno, el mayor estratovolcán es el volcán Llaima, ubicado en la región de La Araucanía, con 400 km3 y 2.400 m de altura. 

 

Cono de piroclastos: 

Es un tipo de volcán generado en un solo evento eruptivo, de composición basáltica predominante, cuya formación puede durar horas o incluso años. 

Estos se generan en cualquier ambiente tectónico y forman grupos o campos volcánicos o bien aparecen aislados, en algunos casos como parásitos de un estratovolcán o volcán escudo. 

Ejemplos en Chile son el cono Navidad (volcán Lonquimay), La Poruña (volcán San Pedro) y varios centros adventicios de otros centros eruptivos. 

Volcán escudo: 

Los volcanes escudos son formaciones generadas por numerosas erupciones de flujos de lava de baja viscosidad intercaladas con escasas capas piroclásticas. 

Suelen encontrarse en islas oceánicas, como es el caso de isla de Pascua. Estos edificios pueden alcanzar alturas considerables desde su base (fondo oceánico) y sobrepasar incluso los 5 km.

 Debido a sus altas tasas de efusión, pueden emitir más de 10.000 km3 de material durante su periodo de actividad. 

Domo: 

Estructura volcánica formada a partir de la emisión de un magma muy viscoso, usualmente de composición dacítica y riolítica. 

El domo es una acumulación de magma en superficie, el que, dadas sus características fisicoquímicas, presenta resistencia a fluir. 

Durante su emplazamiento, sufre frecuentemente colapsos parciales que dan origen a flujos piroclásticos. Representantes de este tipo de volcanismo son los domos de los volcanes Chaitén y Huequi. 

No te pierdas el siguiente video ¿Qué es un Volcán?

Complejo volcánico: 

Corresponde  a un conjunto de centros eruptivos espacialmente relacionados, monogenéticos y poligenéticos, que tienen, además, una relación temporal y genética en su evolución, la que generalmente incluye variados estilos eruptivos y prologandos períodos de actividad. 

Los complejos volcánicos Laguna del Maule y Nevados de Chillán son ejemplos destacados de este tipo de sistemas. 

Campo o grupo volcánico: 

Es  un caso particular de los complejos volcánicos, donde numerosos volcanes menores o monogenéticos se distribuyen en una área común. 

Ocasionalmente están dominados por sistemas estructurales regionales, como por ejemplo la zona de falla Liquiñe-Ofqui, donde el magma asciende por espacios facilitados por estas estructuras, con escaso tiempo de residencia. 

Debido a esto último, se asocia principalmente con volcanismo basáltico. Los Grupos Carrán-Los Venados, Alto Palena, Puyuhuapi, entre otros, corresponden a este tipo de volcanismo. 

Maar: 

Es producto de un evento eruptivo ocurrido por interacción entre el magma y el nivel freático o de agua subterránea, que origina erupciones explosivas, denominadas freatomagmáticas. 

Presentan cráteres anchos y bajos, de pendientes suaves. Ejemplos son los maares Carrán y Pocura, del grupo volcánico Carrán-Los Venados

Clasificación de los volcanes 

La forma en que los materiales volcánicos son expulsados en una erupción no es siempre la misma. 

A veces, la lava sale de manera violenta junto con grandes masas de gases, humo, cenizas y rocas incandescentes, mientras que en otras ocasiones, fluye de manera más suave, sin grandes explosiones. A continuación, las cuatro clasificaciones principales.

Erupción vulcaniana: 

Se desprenden grandes cantidades de gases, cenizas y otros materiales de forma muy violenta, formándose columnas de piroclastos de entre 5 y 15 km de altura. Este tipo de erupción es breve, ya que, cuando la lava sale al exterior, solidifica rápidamente.

Erupción estromboliana: 

Se expulsa lava fluida con emisiones de gases abundantes. No se producen pulverizaciones ni cenizas, debido a que los gases se pueden desprender con facilidad. 

Cuando la lava rebosa el cráter del volcán, desciende por sus laderas sin alcanzar tanta extensión como en el caso de las erupciones hawaianas.

Erupción hawaiana: 

Se libera lava muy fluida, la que se derrama al rebasar el cráter y se desliza con facilidad formando corrientes que pueden alcanzar grandes distancias. 

 

En este tipo de erupción no se producen desprendimientos gaseosos explosivos.

Erupción peleana: 

Se expulsa lava muy viscosa que solidifica rápidamente, obstruyendo la chimenea del volcán y tapando su cráter. 

La presión de los gases que se acumulan en la cámara magmática provoca erupciones explosivas que forman grandes columnas eruptivas, de hasta 40 km de altura.