El modelado glaciar
El modelado glaciar es un proceso fundamental en la evolución del paisaje terrestre, moldeado por la acción de los glaciares durante millones de años. Estos cuerpos de hielo, gigantescos y poderosos, han dejado una huella distintiva en muchas regiones del mundo. Desde los picos alpinos hasta los valles escandinavos, los glaciares han esculpido valles en forma de U, fiordos profundos y lagos glaciares. La clave de este fenómeno radica en la capacidad del hielo para erosionar y transportar grandes volúmenes de roca y sedimentos. A medida que avanzan y retroceden, los glaciares reconfiguran el paisaje, dejando detrás de sí una topografía única.
Este modelado glaciar no solo es fascinante desde el punto de vista geológico, sino que también proporciona pistas vitales sobre el clima pasado de la Tierra y sus cambios a lo largo del tiempo.
La formación del hielo glaciar
La formación del hielo glaciar comienza con la acumulación de nieve en áreas montañosas o polares. Con el tiempo, esta nieve se compacta bajo su propio peso, transformándose en hielo. A medida que más nieve se acumula y se comprime, el hielo se vuelve más denso y comienza a fluir lentamente cuesta abajo debido a la gravedad.
Durante este proceso, el hielo actúa como una cinta transportadora, recogiendo rocas y sedimentos que se encuentran en su camino. A medida que el glaciar avanza, la presión ejercida por el hielo y los sedimentos en su base puede causar la fusión parcial de la capa inferior, facilitando aún más el movimiento.
La formación de un glaciar puede llevar siglos y depende de condiciones climáticas frías y consistentes. En regiones donde la acumulación de nieve supera la fusión, los glaciares pueden crecer y avanzar, dejando su marca distintiva en el paisaje a lo largo del tiempo.
La dinámica del modelado glaciar
La dinámica glaciar describe cómo los glaciares se mueven y cambian el paisaje. Estos enormes cuerpos de hielo se desplazan lentamente cuesta abajo debido a la gravedad, arrastrando rocas y esculpiendo valles en su camino. La velocidad del movimiento puede ser sorprendentemente lenta, apenas unos pocos centímetros por día, pero con el tiempo, este flujo constante transforma la topografía.
La dinámica del modelado glaciar está influenciada por varios factores, incluyendo la temperatura, la acumulación de nieve, la pendiente del terreno y la presencia de agua en forma líquida bajo el glaciar. La parte inferior de un glaciar se desliza sobre una capa delgada de agua y sedimentos, lo que reduce la fricción y facilita el movimiento.
Durante su avance, los glaciares pueden modificar radicalmente el entorno, tallando formas como morrenas, circo glaciares, y hasta fiordos. Este proceso dinámico no solo es clave para entender la historia geológica de la Tierra, sino también para prever el impacto del cambio climático en los glaciares y sus ecosistemas asociados.
El balance glaciar
El balance glaciar se refiere al equilibrio entre la acumulación y pérdida de hielo en un glaciar. La acumulación ocurre cuando la nieve se compacta y se convierte en hielo, añadiendo masa al glaciar. La pérdida de hielo se produce principalmente por la fusión y la sublimación (transformación de hielo directamente en vapor) en las regiones más cálidas.
El balance glaciar puede variar debido a cambios en el clima. Un balance positivo ocurre cuando la acumulación supera la pérdida, lo que resulta en un aumento del tamaño del glaciar. Por otro lado, un balance negativo significa que la pérdida de hielo es mayor que la acumulación, lo que lleva a la disminución del glaciar.
Estudiar el balance glaciar es crucial para comprender cómo los glaciares responden al cambio climático. Muchos glaciares en todo el mundo están experimentando un balance negativo debido al aumento de las temperaturas, lo que tiene repercusiones importantes en el suministro de agua dulce y en el nivel del mar.
El movimiento glaciar
El movimiento glaciar es el desplazamiento lento pero constante de un glaciar debido a la gravedad. Este movimiento ocurre cuando el hielo se desliza sobre su base rocosa, impulsado por la presión y la inclinación del terreno. Factores como la temperatura y la presencia de agua influyen en la velocidad del desplazamiento.
Los glaciares se mueven en diferentes formas: por flujo interno, donde el hielo se deforma lentamente, y por deslizamiento basal, facilitado por una capa delgada de agua. Este movimiento puede ser apenas perceptible, con velocidades típicas de centímetros por día.
El desplazamiento glaciar deja marcas en el paisaje, como valles en forma de U y morrenas. La comprensión del movimiento glaciar es esencial para prever su comportamiento futuro y sus efectos en el entorno, especialmente en un contexto de cambio climático global.
Las formas generadas por del modelado glaciar
Un glaciar posee mayor capacidad morfogenética cuanto mayor es su velocidad de desplazamiento. Un glaciar, al igual que los ríos, también erosiona, transporta y sedimenta.
Erosión glaciar
Los dos principales procesos erosivos son: la abrasión y la fracturación. La abrasión es la acción erosiva sobre el lecho rocoso por el que se desplaza el hielo. Los materiales finos que arrastra el glaciar son los responsables de pulir y estriar el fondo rocoso. La fracturación está relacionada con el peso y la presión que ejerce la masa de hielo sobre el lecho.
Su mayor o menor eficacia está determinada por las características de la roca (dureza, grado de diaclasamien to, fracturación previa etc).
Transporte y sedimentación glaciar
El hielo es un gran agente de evacuación de material, tanto el retomado por su avance, como el adicionado desde otras fuentes de alimentación (avalanchas, viento, laderas, volcanes … ). Los materiales son transportados en tres ambientes diferentes de la masa de hielo, supraglaciar (sobre la superficie), endoglaciar (en las partes internas de la masa de hielo) y subglaciar (en los niveles más profundos en con tacto con el lecho rocoso).
El material sedimentario transportado por un glaciar se denomina tillo tillita. Si la acumulación de material tiene expresión morfológica y de relieve se denomina morrena.
Las formas de relieve generadas por un glaciar son muy variadas, algunas de escasa trascendencia geomorfológica y otras, de mayores dimensiones, con gran presencia en el relieve. Entre estas últimas hay que destacar las siguientes formas:
El circo glaciar
El circo glaciar es una depresión semicircular o semielíptica que ha estado o está ocupada por el hielo. Su génesis empieza con una primera acumulación nival en una pequeña depresión preexistente en la que tienen lugar procesos de crioclastia y evacuación de partículas con las fusion es nivales del verano.
Este proceso provoca un ensanchamiento de la depresión y la generación de un nicho de nivación. A medida que éste profundiza se acumula mayor espesor de nieve lo que facilita el inicio de la criogénesis. A partir de esta fase, el circo comienza a crecer y ensancharse.El retroceso de la pared final de un circo puede dejar relieves residuales de forma piramidal que se denominan boro.
El valle glaciar
El valle glaciar es la forma de mayores dimensiones y la más característica del relieve glaciar. Si el tiempo discurrido, desde la retirada del hielo, ha sido muy corto, el valle adopta una morfología en U. Cuando el tiempo ha permitido actuar a otros procesos de sedimentación , el fondo cóncavo de la U es colmatado y aparece un valle en forma de artesa, con fondo plano.
Las morrenas
Las morrenas son formas acumulativas construidas a expensas de las tillitas o sedimentos glaciares. Se clasifican según su ubicación , así por ejemplo, en los ambientes supraglaciares, se distinguen las morrenas laterales que se forman en las márgenes de la masa helada en contacto con la pared del valle.
Cuando confluyen dos glaciares, las respectivas morrenas laterales (la izquierda de un glaciar y la derecha de otro) al unirse quedan en una ubicación central (en el medio de la superficie) del glaciar principal, esta morrena se denomina morrena central. Otras formas mixtas (fluvioglaciares) son las que se generan en los frentes glaciares.
En estas áreas las aguas de fusión de los glaciares originan múltiples formas, en las que es difícil discernir donde empieza lo fluvial y lo glaciar.
Tipos de Glaciares
Glaciar alpino
Esta clase incluye a los glaciares más pequeños, los cuales se caracterizan por estar confinados en los valles montañosos: razón por la que se los denomina glaciares de valle O alpinos o de montaña, la tasa de alimentación de nieve es elevada y su velocidad también: 60m/ mes.
Casquete glaciar
Consiste en enormes capas de hielo que pueden cubrir una cadena montañosa o un volcán; su masa es menor que la presente en los glaciares continentales. Estas formaciones cubren gran parte del archipiélago de las islas noruegas de Svalbard, en el Océano Glacial Ártico.
Glaciar de desbordamiento
Los casquetes glaciares alimentan glaciares de desbordamiento, lenguas de hielo que se extienden valle abajo lejos de los márgenes de esas masas de hielo más grandes. Por lo general, los glaciares de desbordamiento son glaciares de valle, que se forman por el movimiento del hielo de un casquete glaciar desde regiones montañosas hasta el mar.
Glaciar de piedemonte
Los glaciares de piedemonte (o de pie de monte) ocupan tierras bajas, amplias en las bases de montañas escarpadas y se forman cuando dos o más glaciares alpinos surgen de las paredes de confinamiento de los valles de montañas y sus lenguas se unen.
El tamaño de los glaciares de piedemonte varía mucho: entre los más grandes se encuentra el glaciar Malaspina, que se extiende a lo largo de la costa sur de Alaska. Abarca más de 5.000km² de la llanura costera plana situada al pie de la elevada cordillera San Elías.
Glaciar de Exhutorio (outlet glacier)
Morfológicamente, los glaciares efluentes ocupan depresiones del lecho glacial y valles encajonados. Su flujo adopta características de corriente o colada de alta velocidad y rápidos movimientos, provocando acanaladuras y deformaciones en el hielo.
Glaciar continental de casquete
Los glaciares más grandes son los glaciares continentales de casquete: enormes masas de hielo que no son afectadas por el paisaje y se extienden por toda la superficie, excepto en los márgenes, donde su espesor es más delgado