Geografía física de Oceanía y la Antártida
Oceanía
Oceanía es el continente más pequeño de la Tierra, con 9’008.458 km², y está compuesto por miles de islas en las zonas central y sur del Pacífico oriental.
La mayor de estas es Australia (que, en los países de habla inglesa, es considerada como un continente en sí mismo, sin considerar a las islas), seguida por las de Nueva Guinea, Nueva Zelandia y los archipiélagos de coral y volcánicos de Melanesia, Micronesia y Polinesia.
La mayor parte de las tierras de Oceanía están divididas entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio.
Las regiones naturales de Oceanía
Oceanía limita por el norte y por el sur con el océano Índico y por el este, con el océano Pacífico. En Oceanía se distinguen cuatro grandes regiones:
- Australasia. Es la mayor parte de Oceanía y corresponde a Australia y Nueva Zelanda.
- Melanesia. Es un conjunto de islas ubicadas al noroeste de Australia.
- Micronesia. Corresponde a un conjunto de islas pequeñas, situadas al norte de Melanesia.
- Polinesia. Es un conjunto de islas ubicadas entre la Melanesia y América.
Un relieve llano y bajo
En Australia distinguimos tres unidades de relieve:
- Las mesetas occidentales. Comprende los desiertos de Victoria, Gibson y el Gran Desierto de Arena.
- Las llanuras. Ocupan la depresión central o Gran Cuenca Artesiana.
- La Gran Cordillera Divisoria. Se encuentra en la parte oriental, y se prolonga hasta Tasmania. Su cima más alta es el monte Kosciusko. Las demás islas tienen un relieve accidentado. Nueva Zelanda, por ejemplo, es muy montañosa y su costa es muy recortada. Hoy en día, todavía tiene volcanes en actividad.
En Nueva Guinea se levanta el pico más alto del continente, el Jaya, con 5.029 metros. Una parte importante de las islas está formada por las cordilleras submarinas pertenecientes al Cinturón de Fuego del Pacífico, zona de fuerte actividad sísmica y volcánica.
Otras islas de Oceanía están formadas por corales, que dan lugar a auténticas barreras que sobresalen por encima de la superficie del agua.
Ríos cortos y de poco caudal
Los ríos australianos se agrupan en dos vertientes: Vertiente del Pacífico. Sus principales ríos son el Mitchell y el Murray. Vertiente del Índico.
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Los principales ríos son el Fitzroy y el Darling. Otros ríos importantes de Oceanía son el Waikato y Wairau en Nueva Zelanda y el Sepik y Fly en Nueva Guinea.
Climas cálidos y templados
El hecho de que la mayor parte de Oceanía esté en la zona intertropical explica el predominio de clima cálido. Sin embargo, existen varios factores que determinan su gran diversidad climática.
Así, las islas más cercanas al Ecuador tienen un clima siempre cálido y húmedo; hacia los trópicos, el clima es cálido y seco; el interior de Australia es muy árido, mientras que en la región costera de la isla se presentan lluvias con alguna frecuencia.
La Antártida
La Antártida, con 14.000.000 de km2, tiene una extensión superior a la de Europa. Aunque siempre la vemos cubierta de hielo, en realidad es una gran masa continental con diversas características en su relieve.
Un escaso relieve de gran altura
La extensión del continente antártico no es estable. En efecto, en verano su extensión total es de aproximadamente 14,2 millones de km2, mientras que en invierno, llega a medir más de 28 millones de km2, debido a que el agua que rodea este continente se congela y el hielo se integra a la superficie continental.
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Aunque escaso, el relieve de la Antártida posee varios montes de gran altura, la mayoría de ellos aislados de un sistema de cordilleras.
Entre estos se destacan los montes Vinson (5.140 m), que es el más alto del continente, el Sidley (4.181 m) y el Hawkes (3.660 m).
Hacia el centro de la Antártida se encuentra la cordillera Transantártica que atraviesa todo el continente, y cuya mayor altura la representa el monte Kirkpatrick con 4.451 m.
Por otra parte, en las costas del continente encontramos una gran cantidad de cabos y, en su porción noroccidental, se encuentra la península Antártica.
El relieve insular está representado, entre otras, por las islas Shetland del Sur, las Orcadas del Sur, la isla Thurston y las islas Ballenas.
El continente helado
El territorio de la Antártida está oculto por un gigantesco inlandsis o “capa de hielo”, cuyo espesor supera los 4.000 metros en algunos puntos y del que solo emergen las cimas más altas.
En la Antártida hay grandes glaciares, como el glaciar Lambert, el más grande del mundo.
Si los glaciares de la Antártida se fundieran, el nivel del mar se elevaría entre 60 y 80 metros, y todos los puertos del mundo quedarían inundados.
El clima antártico es el más frío del mundo. La temperatura mínima récord es de menos 89,6 grados centígrados, registrada en 1983 en la base rusa de Vostok. Los vientos son muy fuertes y rápidos, y las precipitaciones casi inexistentes.
Solo algunos líquenes, algas y musgos, y unos pocos animales, como los pingüinos, sobreviven en las rocas de las costas.